あの日見たことは、消して夢で終らないはず。
今も時々、お前は夢に出てきては、消える。
暗闇の底に落ちていき、泡のように消えながら。
けれど、いつ見てもその繰り返しで。



――――その先は、見えない。


今お前は、どこにいて、どうしているのだろう。
あの美しい橙髪を伸ばしているのだろうか？
きっと、綺麗になっているに違いない。
とりあえず今はまだ少し、このまま。




―――――夢の中を、歩いてみようか。





――――『杜若姫に捧ぐ華』――――
　　　　　　　


夢に出てくる少女と会ったのは、城の廊下だった。
その頃の俺は、女物の着物を着て室内遊びに耽り、
部屋に篭りきりで、家臣たちからは


――――『姫若子』と囁かれていた。


肌の色が白く、ナリがなよっちかったからか。
まあ、今となってはそれは、出会いのきっかけになったのだから。
苦笑いですませるとしようか。



「………ッ？」


見たこともない、橙色が。
庭の茂みから微かにチラついていたのだ。
こっそりと近づき、声をかけてみた。


「………誰？」
「ッ？！ぁ……；」


丸い、目。橙の髪は肩までかかり、その服は髪色によく生える。






―――――杜若色の着物。




「どうしたのだ、元親」
「……父上？」
「その者はどこの童だ？」
「………ッ；」
「………」


橙髪の女の子は、親父に素性を知られたくなさそうだったから。
その綺麗さに惹かれたせいか、俺の口から出た言葉は。



「……連れてきたの。」
「！！」
「やれやれ……童よ。すまないが、よければ元親の話し相手になってやってくれ。」


無口で家臣とも上手くいっていない、友もそれほどおらぬ故。
つれて来られたのも、何かの縁と思ってくれ。



親父が去ってから、俺は部屋に橙色の女の子を連れていった。



「あ、ありがと……」
「いい。……誰かは、知らないけど」
「それは、言えない。」
「うん。……」
「でも、匿ってくれたお礼はするから！；」
「………だち――」
「ん？なに？」
「友達に……なって？」


今思い出せば、痒くなってしかたがねぇ。
だが、何とかあいつを繋ぎとめておきたくて。
とっさに思いついた言葉は、それだった。


「………うん。わかった。」
「名前。……元親」
「お……ッこほん！わたしは、千紗。」




千紗と名乗った女の子は、それからほとんどを俺とすごした。
ただ、千紗は唯一特定の時間になれば、姿を消していた。



―――湯浴みの時間と、夜中のみ。


「あの童、まさか忍びではあるまいな？」
「何をまさか、あのような女子に」
「いや、わからぬぞ。姫若子に近づき我が軍の情報を―」
「様子を見るのが今は―――」



大人らが話すのを耳にして、俺がその場を離れようとしたとき。



「千紗？……」


月明かりの下で、屋根から屋根へ舞うように飛び移る。




――――杜若の着物姫を。



彼女が、忍びなのだとしった。
だが、俺はそれを告げ口などしなかった。
けれど、別れは必ずくるのだと、悟った。



「なぁに？ちかちゃん」
「こっち、きて。」


俺は千紗を連れて、海へ行った。
片手は千紗の綺麗な手を。
もう片方は、真っ白な華を。



「……このお花」
「うん、どうするの？」
「………色を、変えてあげる」
「色を、かえる？」
「見てて………」


水面を指差し、千紗の視線は水面の白い花に向く。
俺は水平線を見つめ、数を数えた。



１０・９・８・７・６・・・。



「あ・・・」
「………変わるよ。」


水面の白い花は、夕日の光に橙に染まった。
白と橙が混ざり合うように映り。
千紗はただ、水面をみつめていた。
夕日が沈む、一瞬だけの。


――――橙と白の交わり。


「………また、会える？」
「！！」
「………またいつか、会えるか？」
「…………わからない。」
「………約束、して。いつか、『俺が』強くなったら、また華を贈るから」
「……！……素敵な華を、有難う。チカちゃん」




――――また、会えるといいね。



それ以来、千紗とは会っていない。
行方も、安否もわからないまま。


海賊を始めてから、贈られたオウムに。
忘れないように、「チサ」と名づけて。


ただ、お前を待っている。


けれど、もう、だいたいはわかっているんだ。



「佐助、海、行くか」
「うん！行こうか。チカちゃん！」


千紗が真実を話すまで。


―――――待っているから。